מר היקום לשעבר דחה את התפקיד שהפך את קלינט איסטווד לכוכב על

לפני שסרג'יו ליאונה כתב מחדש את כללי העשייה הקולנועית עם מערבוני הספגטי שלו, הוא ביים כמה מאמצים שנקראים חרב וסנדל. האפוסים ההיסטוריים הללו ראו יוצרי קולנוע אירופאים מחקים אלטרנטיבות הוליוודיות בעלות תקציב גדול בתקציבים קטנים יחסית, ולאון התחיל את דרכו בז'אנר הזה. כשהבמאי מריו בונרד חלה בזמן צילומי הסרט "הימים האחרונים של פומפיי" משנת 1959, ליאון לקח על עצמו את תפקידי הבימוי וסיים את הסרט. בסרט הזה הוא פגש את הכוכב סטיב ריבס, וכשהבמאי נפרד מארוחת החרב-וסנדל כמה שנים מאוחר יותר, הוא ניסה להביא את ריבס. למזלם של הקהל בכל מקום, הדברים לא ממש הסתדרו.

אחרי "הימים האחרונים של פומפיי", לאון עשה את "הקולוסוס של רודוס" או "איל קולוסו די רודי" מ-1961. באותה תקופה, קלינט איסטווד צעיר לא התרשם מהעבודה של ליאון על הסרט, ואמר, "זו לא הייתה התמונה האהובה עליי. זה היה עניין של נעליים וסנדלים של רורי קלהון". ואכן, אף אחד מהאפוסים האיטלקיים של לאון לא הציג את כישרון הבימוי שלו כפי שעשו סרטיו המאוחרים יותר. כל זה השתנה עם "אגרוף דולרים" מ-1963, למרות שאם לאון היה מוביל את הבחירה המקורית שלו בראש, ייתכן שהוא היה מתקשה להתנתק כל כך מהעשייה הקולנועית הנוסחתית יותר של הפרויקטים הקודמים שלו.

בראיון למגזין The Perfect Vision (via DRKRM), נזכר ריבס שהוצע לו להוביל ב"אגרוף דולרים" – בעצם רימייק מערבי ל"יוג'ימבו" של אקירה קורוסאווה. אולם כפי שמתברר, ריבס וליאון לא בדיוק ראו עין בעין ב"ימים האחרונים של פומפיי", אבל זו לא הייתה הסיבה היחידה שהשחקן דחה את ההצעה. כפי שאמר ריבס לשקע, "אני אישית חשבתי, איך יכול במאי איטלקי לעשות מערבון טוב מסרט סמוראי יפני?"

כמעט בלתי אפשרי לדמיין מישהו מלבד קלינט איסטווד בתפקיד האיש ללא שם. אבל איסטווד היה רחוק מהבחירה הראשונה של לאון עבור "אגרוף דולרים". למעשה, אם הבמאי היה מקבל את שלו, מסלול הקריירה של השחקן, וללא ספק גם ההיסטוריה של הקולנוע באופן כללי יותר, היה נראה שונה בהרבה.

אחרי "הקולוסוס של רודוס", לאון הכין את הרימייק המערבי שלו ל"יוג'ימבו". לתפקיד הזר המסתורי, ליאון ניגשה לסטיב ריבס. כוכב "הימים האחרונים של פומפיי" יצר קריירת קולנוע מצליחה בשנות ה-50, כשגילם את המנהיגים העצומים של אפוסים היסטוריים, ובעיקר גילם את הגיבור הטיול בסרט "הרקולס" מ-1958 ובסרט ההמשך "Hercules Unchained" מ-1959. לפני כן, הוא היה מפתח גוף מקצועי, זכה במספר תארים כולל מר אמריקה, מר וורלד ומר יוניברס והפך לאחד ממפתחי הגוף הבולטים בהיסטוריה של הספורט. מכל סיבה שהיא, ליאון חשבה שהאיש המוביל השרירי הזה מושלם עבור האיש ללא שם. ריבס, לעומת זאת, לא היה מעוניין. בראיון שלו עם DRKRM, השחקן נזכר שהתנגש עם ליאון ב"הימים האחרונים של פומפיי".

"הייתה לנו התגוששות קטנה פעם אחת כי הייתה סצנה שבה צילמו אותי מאחורי סורג ובריח והוא אמר לי לעשות את זה בצורה מסוימת", אמר ריבס. "ואני אמרתי, 'למה?' במילים אחרות, הייתי צריך מוטיבציה. אני לא שחקן שיטה גדול, אבל אתה צריך לדעת למה אתה עושה משהו. אז הוא אמר, 'כי אמרתי'. לא אהבתי את זה, והלכתי אחריו. תפסו אותי, והתקררתי, ואחרי זה הכל היה בסדר". לא פלא שריבס דחה את ההזדמנות לעבוד עם ליאון שוב.

מסתבר שלסטיב ריבס לא רק היה לא נוח לשתף פעולה עם האיש שאיתו הוא כמעט התפרע על הסט של "הימים האחרונים של פומפיי". השחקן לא באמת חשב ש"אגרוף דולרים" הוא רעיון טוב מלכתחילה. "[Leone] סיפר ​​לי על זה", אמר ריבס ל-DRKRM. "אבל אז גיליתי שזה מבוסס על 'יוג'ימבו' של קורוסאווה – הוא לקח את זה סצנה אחר סצנה ושינה אותו למערבון […] אני אישית חשבתי איך במאי איטלקי יכול לעשות מערבון טוב מסרט סמוראי יפני? אז דחיתי את זה על בסיס זה".

נראה שריבס לא הצטער על החלטתו גם לאחר הסרט ושני סרטי ההמשך שלו הפכו ללהיטים שהם עשו. "לא הייתי מרגיש ממש טוב לעשן קצת סיגר ולמצמץ את עיניי במשך שלושה חודשים", אמר והוסיף:

"למען האמת, קלינט איסטווד היה הרבה יותר טוב בשביל זה ממה שהייתי. יש חלקים מסוימים לאנשים מסוימים. בשבילי, ג'וני וייסמולר היה הטרזן הגדול ביותר אי פעם, וכמה אנשים אחרים, כולל ארנולד שוורצנגר ולו פריניו, ניסו לעשות הרקולס והם הפציצו. אם מישהו ניסה לשחק 'רוקי' אבל סטאלון, הוא היה מפציץ את החלק הזה של איסטווד;."

איסטווד בהחלט לא חשב כך בהתחלה. מלבד היותו כבוי מלכתחילה בגלל "הקטע של ליאון", הוא כתב מחדש את התסריט המקורי של "אגרוף דולרים" גם לאחר שעלה על הסיפון. לאיסטווד גם אין אשליות לגבי הסיבה שהוא לוהק בסופו של דבר ל"אגרוף דולרים", ואמר ל"אינדיפנדנט" ב-2009, "הייתי זול". זה, ולליאון נגמרו האפשרויות.