עלי לאטר של לנדמן כיכב במערבון שרוג'ר אברט אמר שהוכיח שהז'אנר מת
בשנת 2001, הופיע לראשונה מערבון שהפך מאז לאחת הדוגמאות המאכזבות ביותר של המאה ה-21 לז'אנר. ב"פורעי חוק אמריקאים" כיכבו קולין פארל, סקוט קאן ושחקן "לנדמן" עלי לרטר, שהיה אז במרחק כמה עשורים מגילום המטריארך של נוריס הלוהט בדרמת הנפט של טיילור שרידן. הסרט אפילו התהדר בדמויות כמו קתי בייטס וטימותי דלטון, ובכל זאת לא רק זכה ללעג ביקורתית, אלא שלפי רוג'ר אברט, הוכחה חיובית לכך שהמערבון באמת מת.
מתי בעצם מת המערבון? יש האומרים שזה התחיל בשנות ה-60, כאשר "אווטרים" של סרג'יו ליאונה כתבו מחדש את כללי העשייה הקולנועית ו"חבורת הפרא" של סם פקינפה הרגיז את ג'ון וויין כל כך שהוא דיבר על כך שהבמאי הלך רחוק מדי. אבל ב-1969 היו כמה מהמערבונים הטובים ביותר שנעשו אי פעם, מ"True Grit" של וויין עצמו ועד ל"Once Upon a Time in the West" של ליאון. עם זאת בחשבון, שנות ה-70 היו באמת כשהז'אנר גווע, שכן המדע הבדיוני כבש לחלוטין את מעמדו כז'אנר הסרטים הפופולרי ביותר באותה תקופה. אולם אפילו אז, המערבון מעולם לא מת בפועל.
כיום, הוליווד עדיין מוציאה את האוטר המוזר, ובעידן שלאחר שרידן, אנו רואים יותר תקשורת מערבית ומערבית מתמיד. אבל אם תשאלו את רוג'ר אברט, המסמר האחרון בארון הקבורה של ז'אנר סבל זה הגיע ב-2001 עם "פורעי חוק אמריקאים". כפי שניסח זאת המבקר בביקורת שלו בכוכב אחד"במשך שנים היו דיווחים על מותו של המערבון. עכשיו מגיע 'פורעי חוק אמריקאים', הוכחה שאפילו המערבון B מת".
American Outlaws היה ניסיון מוטעה להחיות מחדש את אגדת ג'סי ג'יימס
שפע של מערבונים מעולים הפציצו בקופות, כמו הפלופ המערבי של בראד פיט שהוא במקרה גם אחד הסרטים הטובים ביותר של שנות ה-2000, "הרצח של ג'סי ג'יימס על ידי הפחדן רוברט פורד". עם זאת, הפיאסקו הפיננסי "אמריקאים פורעי חוק", עשוי להיות אחד הגרועים ביותר. האחים וורנר, שגם הבטיח שהסרט הרוויזיוניסטי של פיט נכשל בקופות, פיקח על יציאתו של "פורעי חוק אמריקאים" שהרוויח רק 13.7 מיליון דולר בתקציב של 35 מיליון דולר. זו הייתה פצצה היסטורית שאולי הייתה מיועדת ל"התנקשות בג'סי ג'יימס" – רמות של מעמד כת אלמלא היה גם נורא.
הסרט מתמקד באותו פורע חוק אגדי, הפעם בגילומו של קולין פארל. לעומת זאת, במקום האלגנטיות היפהפייה המרתקת למיתוס של המערב הישן שהיה סרטו של פיט, "פורעי חוק אמריקאים" רואה את מנהיג הכנופיה של פארל בבלגן מבולבל של סרט שניסה להמציא מחדש את האגדה כאיזשהו גיבור פעולה של תחילת שנות ה-2000. "פורעי חוק אמריקאים" עוקב אחר ג'סי, אחיו ובני דודיהם, הצעירים, כשהם חוזרים לעיירה במיזורי כדי למצוא אותה כבושה על ידי חיילי האיחוד. בני הזוג יאנקים מאלצים את המקומיים למכור את אדמתם לחברת הרכבות, אבל לבנים של ג'יימס ויאנגר אין שום דבר מזה. לאחר שאמם היקרה היקרה זרלדה ג'יימס (קאתי בייטס) נהרגה, הכנופיה יצאה לנקמה והצטרפו אליה זי מימס של עלי לרטר.
לדברי רוג'ר אברט, כל זה גרם לסרט ש"רוצה להיות רק סרט רע, ונכשל". זה אפילו לא היה הדבר הגרוע ביותר לאברט לומר על הסרט.
פורעי החוק האמריקאים גרמו לרוג'ר אברט להתייאש מיצירת סרטים מערביים מודרניים
לא כולם שנאו את "פורעי חוק אמריקאים". קווין תומאס מה לוס אנג'לס טיימס מצא שזהו "ספר מחדש נאה ומיומן של אגדה הנשענת בדמיון על מוסכמות הן של המערבון והן של סרט הגנגסטרים". רוג'ר אברט, לעומת זאת, מצא שזו "גרסת ניקלודיאון" למערבון שזכה לשבחים הרבה יותר של פיליפ קאופמן מ-1972 "The Great Northfield, Minnesota, Raid". "דמיין את צוות השחקנים של 'אמריקן פאי' קיבל מצלמה, הרבה כסף, תלבושות וסוסים", הוא כתב, "ואומרים לך להתנהג ברצינות ולהעמיד פנים שהם בוקרים, וזה מה שאתה עשוי לקבל".
בעוד ש"ההתנקשות בג'סי ג'יימס" פירק את המיתוס של ג'יימס, "פורעי חוק אמריקאים" הרגיז את אברט בהצעה שלו שהפורע האגדי "מונע על ידי כסף, אלא על ידי כעס צודק (ופרסום – כל הבנים אהבו להיות מפורסמים)". הסרט עצמו שאל מחייו של ג'יימס האמיתי, אך קישט והשתכלל בנטישה, והרג את המטריארך של ג'יימס בעוד שבמציאות היא רק נפגעה. דבר מסוג זה לא רק דירג את אברט, אלא הרגיז אותו, וגרם למבקר להרהר במצב הקולנוע. "מה קרה למודיעין האמריקני החצוב הגס שנתן לנו את המערבונים של פורד, הוקס ופקינפה?" הוא שואל בסוף סקירתו. "מתי בוקרים הפכו לאלילי פופ של נוער?"
יחד עם הסרט "טקסס ריינג'רס" שזכה ללעג, "פורעי חוק אמריקאים" עזר לקבור את המערבון אפילו יותר עמוק, והפך את 2001 לשפל של ממש עבור אוטרס. אבל גם אז זה לא היה באמת מת, כפי שמעיד שלל המערבונים הבולטים שהגיעו בעקבותיו. זה כלל את הסרט שנבחר למערבון הטוב ביותר של המאה ה-21 "אין ארץ לזקנים" ואת הסרט העדיף בהרבה של בראד פיט, ג'סי ג'יימס.