לפני שר הטבעות, פיטר ג'קסון ביים סרט קלאסי של מייקל ג'יי פוקס
אם ניסית לספר לאנשים בתחילת שנות ה-90 שפיטר ג'קסון יהפוך יום אחד לאוסקר טכני זוכה אוסקר וליוצר סרטים שובר קופות נודע, אולי היית מקבל כמה מבטים מוזרים. בזמנו, ג'קסון היה ידוע בתור הקיווי המוזר מאחורי קומדיות אימה בעלות תקציב נמוך במיוחד, טרנסגרסיבית כמו סרט פלישת החייזרים מ-1987 "Bad Taste" ומחזמר הבובות "Meet the Feebles" מ-1989 (שקיים באופן קנוני ביקום "Muppets", תאמינו או לא). לאחר מכן הוא זכה לטעימה ראשונה של יוקרה עם דרמת הפשע עטורת הפרסים שלו ב-1994 "יצורים שמימיים", סרט שכמעט מתסכל כמעט בלתי אפשרי להזרים היום.
עם זאת, "The Frighteners" מ-1996 – קומדיית אימה על-טבעית בתקציב בינוני, שבכל זאת נדרשה אז כמות חסרת תקדים של CGI כדי להגשים – באמת סלל את הדרך לג'קסון ולטרילוגיית Wētā Workshop המבוססת על ניו זילנד של טרילוגיית "שר הטבעות". הסרט, בבימויו של ג'קסון (שגם כתב את התסריט עם בת זוגו פראן וולש), מככב בסרט מייקל ג'יי פוקס בתפקיד פרנק באניסטר, ארכיטקט בעל מוניטין שפתאום מסוגל לראות רוחות רפאים לאחר שאשתו מתה בנסיבות חשודות. ולמרות שפרנק משתמש בתחילה ביכולת החדשה הזו כדי לרמות אנשים על ידי גיוס חבריו המתים כדי לרדוף את המקומיים (אשר, בתורם, משלמים לפרנק כדי "להסיר" את הרוחות המציקות), הוא מוצא אצילי יותר שקורא להביס רוח רפאים מרושע שהורג את החיים תוך כדי שהוא מתחזה ל-Grim Reaper.
בסך הכל, "המפחידים" זכה להצלחה ביקורתית אך פצצת קופות, והוא לא הצליח לזכות במבקר אחד ידוע במיוחד באותה תקופה. (עוד על כך מאוחר יותר.) למרות זאת, זה הוכיח שג'קסון ו-וטה עומדים באתגרים האמנותיים והלוגיסטיים של הבאת הארץ התיכונה לחיים. אכן, זו השתוללות מסוחררת להחריד.
The Frighteners של פיטר ג'קסון היא קומדיית אימה נמרצת
לקרוא ל"המפחידים" את הסרט הטוב ביותר "סיפורים מהצופטה" שמעולם לא נוצר הוא מתאים יותר ממה שאתה חושב. לאחר שעורר רוח על כך שרוברט זמקיס רצה לביים גרסה קולנועית של תוכנית הטלוויזיה האנתולוגית הנערצת בהשראת הקומיקס של HBO (שבה היה מפיק בפועל), הסוכן של פיטר ג'קסון העלה את זמקיס ל"המפחידים" כשהרעיון היה שהוא יוכל לכוון אותו מחדש כספין-אוף של "סיפורים מהקריפטה". במקום זאת, זמקיס החליט להפיק את הסרט עם ג'קסון שיביים אותו, מתוך תחושה שהוא לא צריך את הוו זיכיון.
הוא צדק. ליצור קומדיית אימה מצחיקה ומפחידה באותה מידה זה קשה יותר ממה שזה נראה, אבל ג'קסון והצוות שלו מתמודדים עם האתגר הזה באדישות ב"המפחידים". ההומור של הסרט נוטה להיות רחב, אבל הבדיחות בדרך כלל פוגעות ביעד שלהן. באותו אופן, הנבל של הסרט הוא באמת מגעיל ומקאברי, ואפקטי הרפאים של CGI בקושי איבדו צעד (למעט, יש להודות, ה-Grim Reaper שנראה קצת מטושטש). יותר מכל, ג'קסון מחדיר ל"המפחידים" את תחושת הדינמיות החזותית המובהקת שלו, עוטף אותו בדימויים מזעזע – בתוספת ציון מפחיד של דני אלפמן, עוד ותיק ב"סיפורים מהקריפטה" – ומשאיר את האקשן מתגלגל בקצב תזזיתי הולם.
כמובן, "המפחידים" חסרה את המהות של יצירתו הידועה יותר של ג'קסון, עד כדי כך שרוג'ר אברט (אולי המתנגד הכי גבוה של הסרט) טען שזהו סרט שבו "שום דבר לא מעניין קורה" בביקורת שלו בכוכב אחד. אבל אם אתה מחפש שילוב נמרץ של צחוקים וטרור עם מוסר השכל פשוט אך כן (אל תאפשר לכאב ולצער שלך למנוע ממך לעשות טוב בעולם), אז שקול לצאת לציד רפאים עם מייקל ג'יי פוקס.